蜀汉建兴十二年（234年）诸葛亮去世后，蜀汉由蒋琬和费祎相继执政。二人认为，魏国地域辽阔、势力强大，与之正面交战难以取胜。在此形势下，二人决定改变诸葛亮在世时的进攻方略，暂时不对曹魏发动大规模进攻。随着战略方针由攻转守，蜀军的兵力部署也进行了调整。正始三年（242年）春天，姜维率领的部分蜀军首先从汉中退驻涪县（今四川绵阳）。第二年，蒋琬亦率蜀军主力撤驻涪县，此后，费祎出任蜀汉大将军，从患病的蒋琬手中接掌兵权。相比汉中，涪县的地理位置更靠近蜀汉的心脏地区。同时，当地有涪水运输之利，上抵边关江油，下达重镇江州（今重庆）。陆路北通剑阁，西南距离成都仅三百余里，粮饷供应方便，可以接应四方。蒋琬和费祎的想法是，边境若有紧急，可由此领兵北上增援。
汉中是处于关中平原和成都平原之间一片较为狭小的山间盆地，它的北面是莽莽秦岭，南面为大巴山。自古这里就被称为"形势之地"，所谓"前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此"。这里交通便利，"北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重"。作为连接关中与巴蜀的主要通道，历来敌对双方为了自身的进退考虑，都会竭尽全力争夺此地。在三国鼎立的形势下，汉中对于蜀汉的意义要比对于曹魏的意义更为重大，这一方面是由于嘉陵江和汉水的原因，汉中与蜀中的联系更密切，另一方面则是由于秦岭的险峻比大巴山更甚。自汉中越秦岭北进较难，越大巴山南进却较易。魏蜀以秦岭为界，尚可共享秦岭之险，若以大巴山为前沿，则地理上的优势将倒向魏国，故而时人即言"汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣"，失去汉中，蜀汉就难以立国。只不过，魏国要夺取汉中又谈何容易！从关中前往汉中较为近捷的是穿越秦岭山脉的几条通道，即褒斜道、傥骆道和子午道，其中褒斜道以南循褒谷、北走斜水而得名，路程五百余里，道的北口即是渭水之滨大名鼎鼎的五丈原。这条道路在秦岭诸道中相对省时省力的，故汉代关中通往巴蜀的驿路就设在这条道上。即便如此，曹操在与刘备争夺汉中的战争中，仍因褒斜道险峻的山路吃足苦头，感慨"南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳"。
相比之下，傥骆道和子午道的通行条件还不如褒斜道。位于东面的子午道南口，是几条通道中距离汉中最远的，兵家向汉中进兵，一般都不走此道，而傥骆道是由汉中盆地东端的成固（今陕西省洋县）入傥水河谷，过分水岭后，再沿骆谷进入关中平原。其道路程虽短（全长420里），但中间绝水地段较褒斜道长，山路险峻，其中越秦岭主峰一段，盘山路曲折回旋八十余里，共八十四盘，行军不易，易受阻塞。曹爽恰恰选择了大军从傥骆道进攻汉中，事实证明，这并不是一个好的选择。魏军来犯的消息传到汉中，令蜀汉守军极为震惊。当时在汉中驻有不足3万的蜀汉守军，算上当地农民战时变成的义勇（按照稍后西晋太康初年的人口统计，汉中郡为15000户，而三国时期可能还要少些），以一户出一丁计算，总共估计可以征集近万义勇。人数上不占优势，义勇的战斗力与正规军自然不可同日而语，因此，面对气势汹汹来犯的10万魏军，汉中的蜀汉守军处于绝对的劣势。
