公元前121，汉武帝任命19岁的霍去病为骠骑将军，分在春季和夏季两次出征河西。
在春季攻势中，霍去病率一万骠骑出陇西，转战河西五国，在皋兰山下重创匈奴，歼敌近九千人，俘获匈奴祭天金人。
在夏季的攻势中，霍去病与公孙敖率领数万骑兵分路进军。公孙敖迷路迟到，未能与霍去病会和。霍去病果断决定孤军深入，歼敌3万余人，这一战让匈奴的实力受到一次极大的打击。取得了辉煌的战果：俘虏匈奴皇公贵族一百多人。
匈奴为此悲歌："失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。"
正是这一次出战，重创了匈奴，汉朝控制了河西地区，为打通了西域道路奠定基础，也标志着匈奴开始失去了对西域的控制。
