洋务运动发展巅峰时，北洋海军，拥有舰艇25艘，官兵4千余人，在当时这支海军是亚洲最大强大的海上军事力量，为了寻求强国机会，李鸿章四处出使访问美、德、俄，然而甲午中日战争还是落败了。
李鸿章又跟日本进行议和，一把老骨头挨了一颗子弹，为清朝省下了1亿白银，据说在签字的最后关头，李鸿章老泪纵横跟美国顾问科士达说：万一谈判不成，只有迁都陕西，和日本长期作战，日本必不能征服中国，中国可以抵抗到无尽期，日本最后必败求和。
李鸿章一生鞠躬尽瘁，一门心思为清朝奔走，但他也没有放弃过对子女的教育，他一共有三个儿子，两个女儿，三个儿子个个都是人中龙凤，唯一让人不解的是，一向爱女如命的李鸿章，却将其中一位女儿嫁给了大22岁的张佩纶。
张佩纶年少有才，父亲张印塘是安徽按察使，跟李鸿章是旧相识，中进士后，张佩纶就到李鸿章手下做事，李鸿章爱才心切，就将22岁的小女儿李菊藕嫁给了44岁的他，张佩纶此时已经三婚，但李鸿章并没有介意，没有看走眼，张佩纶才学出众，两人婚后十分恩爱。
