曹操在河南地区忙于征张绣，平吕布，讨袁术的时候，也正是袁绍在河北地区镇压农民起义军，向四外扩张势力得手的时候。
袁绍字本初，汝南汝阳（今河南上蔡西南）人，出身世代官僚家庭，人称"四世三公"，"门生故吏遍天下"，是东汉末年官僚大地主的政治代表。
"三公"是指当时掌握最高军政大权的三个官：太尉（掌握全国军事）、司徒（掌握全国政务）、司空（掌握全国监察执法）。曾祖袁安在章帝时曾任司空、司徒，其子袁敞在安帝时曾任司空，袁汤在桓帝时曾任司空、司徒、太尉，其孙袁逢在灵帝时曾任司空，袁隗灵帝时曾任司徒。
袁家四辈都有人做"三公"的官，所以人称"四世三公"。
