孝明帝继位时只有5岁的年龄，这个年龄肯定是什么都不懂，所以此时的胡太后将高氏逼得出家为尼，之后胡太后开始垂帘听政。胡太后垂帘听政期间，胡作非为，大肆铺张浪费，败坏朝野风气，正所谓上梁不正下梁歪。
胡太后的做法不对，下面也好不到哪里去。清河王元怿长得很帅，"美姿貌"，是宣武帝的弟弟，也就是胡太后的小叔子，结果两人就有了"故事"。胡太后的男宠很多，这一点史书是有明确记载的。
胡太后乱了朝纲，更不可思议的是，胡太后还毒死了自己的亲生儿子。随着年龄的增长，孝明帝也开始对母亲的行为表示不满。为了夺回大权，他给自己的岳父尔朱荣下达密诏，让其带兵入京勤王。还没等消息传出去，胡太后就知道了。
胡太后一不做二不休，与自己的情人郑俨、徐纥合谋，将自己的儿子害死。此时的孝明帝仅仅18岁。大将尔朱荣，最后拥立了元子攸为皇帝，胡太后被尔朱荣扔进了黄河中。
