众所周知，咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。而慈禧工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对慈禧不满。1861年，咸丰帝驾崩前命载垣等八位大臣为赞襄政务王大臣，辅助年仅六岁的载淳（即同治帝）继位为帝，慈禧与慈安两宫并尊。但很快，慈禧就对顾命八大臣不满了，于是联合慈安太后和恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成"二宫垂帘，亲王议政"的格局。
虽然都是太后，但慈安为嫡，慈禧为庶，在"嫡庶之分"的礼制束缚下，慈禧不敢逾越，所以慈安还在世的时候，凡是遇到朝政大事，慈禧都要征询慈安的意见，绝不敢擅自主张。也正是在这个时期，晚清三大名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章得以提拔、封爵。光绪七年三月初十（1881年4月8日），慈安太后暴崩于钟粹宫，死因成谜；1884年，慈禧又发动"甲申易枢"罢免恭亲王，从此开始独掌大权。
