当时这个孩子还在襁褓之中，在无情的现实之中被送进了大牢。就这样刘病已在牢中待了四年，公元前87年，汉武帝生了一场病，而此时的他更开始相信什么风水、迷信之说。以为道士告诉汉武帝长安牢狱有天子气，于是汉武帝就派人传令将牢狱中的人一律处死，生怕别人夺走了他的皇位。
当传令人赶到监狱的时候，曾给这个婴儿请了两名女犯人当奶妈的廷尉监邴吉关紧大门，大声说道："曾皇孙在这里，何人敢杀！"传令官无奈只能回朝弹劾邴吉，汉武帝这时候才明白过来，于是大赦天下，这样刘病已才被放了出来，之后邴吉将刘病已送到了他祖母那里喂养。
当时的刘病已才五岁，汉武帝就下诏将他收入皇室宗籍，让掖庭里的人抚养他。后来汉昭帝去世，大将军霍光等人立昌邑王刘贺为帝，却仅仅在位27天就被废了，这时候邴吉适时出面向霍光推荐已经18岁了的刘病已，天资聪颖的刘病已就这样成为了皇帝。为了让百姓容易避讳，改名刘询，这就是历史上第一位从牢狱中走出的皇帝。
