后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。汉武帝一共有六个儿子，刘弗陵并不是最优秀的一个，他年纪最小，武帝将皇位传给他时，他还只是个孩童，那他凭什么打败五个哥哥，成为了最后的胜利者呢？
民间有句话叫"皇帝爱长子，百姓爱幺儿"，这句话放在汉武帝身上，都挺合适的，因为他既器重长子又宠爱小儿子。
汉武帝的长子就是卫子夫所生的刘据，史称戾太子、卫太子。刘据为政宽厚，聪明能干，武帝对这个大儿子寄予厚望，可最后父子俩却因一场误会而兵戎相向，最终刘据起兵失败，自杀而亡。
