朱元璋是安徽凤阳县人，父亲叫朱世珍，母亲叫陈氏。朱元璋在家里排行老四，在家族兄弟中排行第八，所以叫朱重八。朱元璋是个贫苦农民家的孩子，作为家中最小的孩子，大难不死活了下来。
元朝末年，蒙古人统治下的汉人被称为贱民，蒙古人无需劳动就可以享有汉人的财产，杀一个汉人只需罚交一头毛驴价钱。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大老百姓在死亡线上挣扎。
朱元璋一家也不例外。1343年，凤阳发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲、大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里穷得连买棺材的钱都没有。
