据当年申报载，光绪五年三月二十二日（1879年4月13日）下午4时，他与马贩子顾忠溪、马连等因发生债务纠纷，在南京东路"一洞天"茶楼吃讲茶。登楼后，群像延坐，马永贞方入座，瞥有石灰包迎面飞来，致迷双目，他急掣防身铁尺相击，不中，即被刀刺伤头角，欲挣扎，又被利刀砍右脚踝，复又被砍左脚骨。倒地，又有人两砍其臂。
马永贞闻见顾忠溪指挥手下余党道，有我抵命无票诸君，选顺取板凳向顾掷去，中其头颅，血流不止，又欲向掷，顾惧跃楼窗而逸，后巡捕至，遂将顾、马两人悉送体仁医院。当时巡捕还捕获马连，当夜马永贞因伤重而亡。马永贞的胞妹马素贞，闻其兄被害，决意为兄报仇，愤然携家传匕首，只身来上海，手刃兄仇而回。
