汉朝与匈奴打完仗以后，汉朝的国力就受到了很大的伤害，所以需要时间好好休养，恢复国力，在这段时间内，就没有精力去管羌人了，所以就让他们有了机会壮大自己。但是汉朝的实力还在，还是有能力可以压着他们的，所以一直到西汉灭亡，西羌人也没敢做出什么过分的事情。但到了王莽夺取汉朝，光武中兴又重新建立大汉王朝的时候，西羌人的野心就克制不住开始起来了。
其中西羌中最强大的烧当族部落首先发起了叛乱，烧当族的族长滇吾领着他的手下袭击了汉朝的陇西郡的地方，汉明帝就让张鸿去平息这次叛乱，结果他带领的军队被敌人打败了。盛怒之下的汉明帝又让窦固领着四万人去攻打西羌，这次果然打败了他们，于是西羌族的首领滇吾赶紧跑到京城给皇上请罪，乞求饶恕他们。
但是西羌与汉朝之间的战斗却愈演愈烈，在汉明帝打败西羌之后，生活在西北地方的羌人们前后又发起了几十次的大小不等的叛乱。整个东汉王朝的时间，几乎都有叛乱发生，虽然每次都被汉军给打败压制了下去，可这么多次的对西羌的平叛，也是彻底的把汉朝的财政国力拉到了低谷。
