清道光三十年(公元1850年)，李鸿章任职翰林院编修，兼任武英殿编修。编修一职类似于如今的书籍编辑，当时武英殿作为朝廷的御用编辑部名存实亡，所以后一职位近似于挂名。而李鸿章的翰林院编修这一工作，相当于现在国家机关刊物的文字编辑，仍然是一个谈不上什么实权的职位。
然而，心怀大志的李鸿章自然是不甘心。清咸丰三年(公元1853年)，他怂恿工部左侍郎吕贤基向朝廷请命去前线打仗，对于吕贤基的请求朝廷欣然同意，任命他为安徽团练大臣，李鸿章随行前往安徽。到达安徽之后的五年里，李鸿章的主要工作就是团练和镇压起义军，在此期间因为抗敌有功，曾被朝廷嘉奖。此时他的风评不甚良好，有可能是招人嫉妒。清咸丰七年(公元1857年)，李鸿章的父亲李文安去世，李鸿章回京为父守孝。
两年后，李鸿章得到曾国藩的看重，虽然此时两人的身份差距巨大，但是曾国藩对李鸿章悉心教育，不但在工作上给予发挥的余地，在生活上对于李鸿章的一些坏毛病也给予纠正。李鸿章也十分争气，很快便成为曾国藩手下的得力人才。
