到了嘉靖时期，国家东南倭寇横行，北方蒙古也经常进犯，最严重的时候，蒙古军队越过了长城，兵临北京。这对明朝造成了巨大的震动。此时的明朝国力已经大不如前。为了应对危机只能采取收缩防线，把长城以外的军事内迁，加强长城的防线。此时明朝长城以外除了东北依旧掌握在朝廷手中，长城以外的哈密卫以及河套第地区全部被放弃。撤下来的军队也被全部用来加强长城的防御。
此后随着女真在东北地区的崛起，明朝国力越来越衰败，在与女真的战争中也是节节败退，因此东北地区也相继被放弃。
明朝虽然一直秉承天子守国门，君王死社稷；不和亲、不纳贡、不割地、不称臣。但是随着国力的衰败，对边远地区也难以形成有效的控制，为此只能一点一点的放弃原有的土地。从朱棣第一次内迁大宁都司开始到崇祯继位之初，明朝放弃的土地已经超过百万公里。
明朝虽然有不割地的传统，但是没有相应的国力，即使你不割地，也免不了土地丢失。只有国家不断强盛才能保住原有的土地。
