起用儒学，魏晋时期的士族大部分都是崇尚玄学的，这套由道家转化而来的学派，是士族们之间争相学习的标榜教科，而之前占据着帝国主流的儒家反倒被打压，所以司马曜起用儒学和玄学对抗，以儒学的君臣父子等级之别来教导百姓，从文化上打击士族；
重用宗室，任何一个时代，但凡有一点能力和机会的皇帝，都不会甘愿做权臣的傀儡，在司马曜之前的历代晋帝，就一直在寻找可以取代士族的势力，晋元帝重用近臣、晋明帝重用实力较弱的士族和宗室等，而晋武帝司马曜就选择了重用弟弟司马道子和外戚王氏来抗衡士族。
在晋武帝和司马道子的努力下，皇室和士族之间的关系一度扭转了过来，原本操纵者国家大权的士族开始成为皇家的附庸，陈郡谢氏被排挤出朝堂，太原王氏归属于司马家，皇权达到了东晋一朝的最高峰。可是晋武帝本人的品德也确实不高，他喜欢喝酒，一喝就醉，一醉就胡言乱语，一次在酒醉时无意得罪了后宫的一位美人，结果当晚就被美人给送上西天了。
司马曜死后，大权就全部落在了司马道子手里，而这位一样也喜欢醉酒闹事的宗室，在对待士族的态度上手段越加激烈，终于引起了士族的反扑，虽然最后被其子司马元显平定了，但士族和皇室之间已经见血，双方为了稳固自己的地位，开始不择手段地兵戎相见了。
