王与马共天下，士族在东晋成为了说一不二的执政党派，连东晋皇帝都得仰其鼻息
士族不同于门阀，门阀多是功臣宗室后代的代名词，一般而言随着时间的推移，大部分门阀都会没落，所谓"富不过三代"就是如此，可是士族并没有这样的担忧，他们掌握了读书人的选择权力，以及整个帝国的舆论导向，毫不夸张地说："士族就是魏晋时期的文化操控者"，他们门派众多、门人广布天下，其生命力极强，延续性极高，各自依附西晋诸王，在八王之乱中随处可见士族的影子。
到了西晋末年五胡乱华，代表着中原政权的司马家分崩离析，晋愍帝司马邺死守长安、东海王司马越远走东海，琅琊王司马睿靠着东南一隅之地苟延残喘，这时候的琅琊王司马睿为了保住江左一亩三分地，只能依靠自己比较亲近的琅琊王氏一族，作为自己立足江左的帮手。两人抢先占据了权力中空的江左地区，在建邺建立了流亡政权，王导是原本东海王时期掌权士族王家的子孙，而司马睿又是司马皇室中，自司马越病死、晋愍帝被俘后硕果仅存的宗室，两人强强联手，具有很强的号召力。
当时身处北方的司马皇室和士族基本都被残杀，剩余的士族要么逃入山林隐蔽，要么屈服于汉赵等少数民族政权，要么南下逃难。对于大部分既不愿投降受辱，又不愿一辈子躲藏的士族来说，司马睿和王导给他们开辟了第三条选择大道，让他们可以继续效忠朝廷，江左政权的建立由此得到了江左士族和南下逃难士族的大力支持，并很快巩固了下来。在晋愍帝被害，西晋灭亡后，司马睿就于次年确立晋祚，史称"东晋"，和北方五胡分庭抗礼。
而作为东晋朝廷的顶梁柱，士族为东晋的建立也起到了决定性的作用，自然也成为了司马睿的股肱大臣，王导被引为司马睿的"仲父"，其堂哥王敦更是得到了荆州刺史一职，坐镇荆州，而王家子孙也多身居要职，入主中央。很快，皇权和士权之间的矛盾就爆发了，手握重兵、重镇，地位又高的王导发动了叛乱，率兵进攻建邺，企图灭晋自立。
