在此紧要关头，周莹一个弱女子依然挑起了吴家重担。周莹任用贤能，多谋善断，在她的努力之下，建立起陕西吴氏"商业帝国"，成为了清末富可敌国的女首富。
1900年，八国联军侵华，慈禧太后西逃，周莹主动给慈禧太后提供了10万两白银。慈禧太后知道后，感动得痛哭流涕，直接认周莹为义女，慈禧亲手题写"护国夫人"牌匾。《辛丑条约》签订后，周莹又向慈禧太后进交白银，同赴国难。这次慈禧直接封她为"一品诰命夫人"。
继子企图独掌家产
周莹虽然建立了吴家一个庞大的商业帝国，但是她没有子嗣，将来的继承权成了问题，更何况吴家可是一个大家族，里面的关系更是错综复杂，最后迫于各种压力，周莹不得不在家族中选择一个孩子作为自己的继子。
当时，吴家分东、南、西、北、中五家，其中南院和东院的亲系最近，周莹在这两家中，比较筛选之后，选择了自认为贤能的吴怀先。然而，随着吴怀先翅膀逐渐硬了，竟然企图独占家产、取得掌家大权，与周莹发生了冲突。
