与此同时，张之洞在南方建立了中国第一个近代工业--汉阳铁厂，为曾国藩创建的安庆军械内所提供优质的钢材，并且还在广州成立了专门的学堂，为这些工业培养技术人才。尤其是汉阳铁厂，是中国近代史上一次伟大的壮举，后期逐渐形成了以炼铁炼钢为核心的一系列产业。汉阳铁厂后来制造的国产枪支被称为汉阳造，质量非常好，一直到抗日战争都还能使用。
在第二次中法战争时，有人力主守卫台湾，但是张之洞经过深思熟虑之后，提出了要攻击当时已沦为法国殖民地的越南，用围魏救赵的战法来打击法国。而战争之后的走向证明了张之洞的战略是非常对的，可惜清政府并没有采用。
时间到了1894年，甲午海战中中国大败，世界第三的北洋舰队竟然像纸糊的一般不堪一击，最后全军覆没。李鸿章闻之大悲而吐血，洋务运动在北方已经失败，而缺少了支持的张之洞在南方也逐渐变得独木难支，最终以失败告终。没几年张之洞就郁郁去世了。
在他死后不到半个世纪，中国进入了一个癫狂的时代，在那场浩劫中，张之洞作为封建势力的代表，惨遭掘墓抛尸，最后尸骨被野狗叼走，不知所踪。
