江苏兴化人刘熙载是道光年间的进士，以翰林身份入值上书房，教皇子们读书。那时有个惯例，每到逢年过节时，师傅们都要赏赐些财物给上书房里的太监，以防他们暗中使坏。独独刘熙载秉性正直，不屑与太监们打交道，未曾赏过分文。
太监们非常生气，于是相约径直去刘熙载家里讨钱。打听到刘家住处，只见房子破烂矮小，弯腰低头才能进入屋中。进门后，只有两间小房子及一客厅，客厅小得仅能放下一张桌和两把椅子。厨房在外面临时搭建，锅里煮着红薯。刘妻穿着缝有十来处补丁的衣服蹲在灶下烧火，八九岁的儿子亦穿得破破烂烂，此外并无仆佣婢女。
太监们大为惊讶，没想到刘家如此贫寒，害得白跑一趟，骂骂咧咧的失望而回。讨钱不成的太监们回去后向同伴诉苦："我们真是晦气到家，遇到这么个穷教书的，以后年节费再不要指望他了。"此后，太监们在宫里遇到刘熙载就会指指点点，说从未见过如此贫苦的官员，或讥讽或嘲笑。
后来，消息传到慈禧太后耳里。慈禧觉得刘熙载能够甘于守贫，正色立朝，是位极其清廉的官员，这样的人应该弄份好差事调剂一下。不久，刘熙载被外放为广东学政，属于翰林外放能得到的最优差，三年届满可以轻松弄个几万两银子。
