1521年，正当壮年的明武宗朱厚照暴卒，由于朱厚照没有子嗣，首辅大臣杨廷和遵从朱厚照的遗诏，将兴献王朱祐杬之子朱厚熜立为皇嗣。入宫时，朱厚熜与首辅杨廷和发生了争议，礼部遵循杨廷和的安排，以皇太子的礼仪迎接朱厚熜进入东华门。朱厚熜虽然年仅14岁，心智却颇为成熟，他与杨廷和为首的群臣据理力争，表示自己是据《皇明祖训》中兄终弟及的原则嗣位的，并非是继子身份。在张太后的调和下，朱厚熜从大明门进入到奉天殿。
杨廷和画像。朱厚熜就是后来的嘉靖帝，嘉靖帝即位后与群臣商议礼制，以杨廷和、毛澄为首的大臣认为嘉靖帝是旁支宗族，应该尊孝宗皇帝为皇考，即嘉靖帝为孝宗的继子。嘉靖帝这下不愿意了，他坚持要追封生父朱祐杬为兴献帝，并改称孝宗为皇伯考。首辅杨廷和自然是极力反对，他带领百官与嘉靖帝进行了长达三年半的争执，历史上称为大礼议之争。杨廷和之子杨慎甚至带着百官在宫门上演了百官震哭的闹剧，致使嘉靖帝下令杖责朝臣。
张璁画像。张璁是嘉靖帝的支持者，他提出宋太宗和汉平帝都是皇统，因此嘉靖帝是继统而非继嗣。张璁的言论让嘉靖帝找到了合法依据，既然嘉靖帝并非皇嗣，那么他完全可以追封自己的生父为帝王。要是事情就这么结束倒也圆满，可嘉靖帝并不这么想，他还有一个终极目标，就是让自己的父亲牌位进入太庙。首辅杨廷和坚决反对并要求辞官，嘉靖帝欣然答应，并觉得自己不用再受牵制了，杨廷和的辞官标志着明武宗时代的消失。
嘉靖帝中年画像。明朝太庙最多只有九庙，到嘉靖帝的时候，太庙已经有八位皇帝了。按照亲尽则祧的原则，嘉靖帝应该将与自己血缘关系最远的皇帝牌位移到后殿。首先太祖朱元璋的牌位不能动，太宗朱棣是嘉靖帝的直系祖先，嘉靖帝自然也不敢动。于是嘉靖帝打起了仁宗朱高炽的主意，并将仁宗牌位移到后殿，朱棣的庙号也改为成祖，与太祖朱元璋同为祖庙。可是这样一来，朱棣一直自己称是朱元璋嫡子的正统观念就不攻自破了。
