叶向高初入仕途的经历和张居正惊人的相似，万历二十六年，叶向高调回京师任左庶子，这个官职属左春坊，是专门负责太子学习的机构。万历皇帝下诏让叶向高担任太子的老师，用明代官方语言来说就是"充皇子侍班"。
万历三十五年五月二十六日，万历皇帝发了一道诏旨，任命退休在家的原礼部尚书于慎行、礼部侍郎李廷机、南京吏部右侍郎叶向高三人同为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参与机务。同时，万历皇帝还将退休多年的大学士王锡爵任命为首辅。
不过王锡爵坚决推辞不到任，于慎行勉强到任，但已病得下不了床，到了京城一个月就死于家中。李廷机一上任便受到言官的猛烈攻击，这样内阁的重担，实际上落到了叶向高的肩上。
叶向高之所以被万历皇帝选入内阁，第一是他的学问，第二是因为他一直远离权力中心，没有树敌结怨，任用他各派力量都能接受。但是在万历的心中，他所希望的内阁首辅并不是像张居正那样精明强干励精图治的干臣，而是用来维持朝廷即将要败坏的局面，在后万历时代，首辅这个位置上，注定不可能再产生政治强人。
