灌婴曾是个贩卖丝绸商贩，后各地起兵反秦，灌婴跟随了刘邦，开始时只是刘邦的一个中涓，中涓其实就是个清洁工，不过当首长的清洁工也不错，可以近距离接触，容易得到提拔和重用。
灌婴由于杀敌勇猛，以骁勇著称，在成武县打败过东郡都尉，在扛里打败了秦军。后来，刘邦与项羽作战时，彭城之战后，刘邦任命其为骑兵将军，经常在项羽后方骚扰，断其粮草，让项羽疲于应付。最后西楚霸王亡命垓下，也是灌婴所为，因此灌婴深得刘邦信任和重用，被汉高祖刘邦封为颍阴候。
刘邦建立汉朝后，相继出现叛乱。灌婴以车骑将军先后平定了臧荼、韩王信、陈豨、英布等叛乱。刘邦死后，诸吕作乱，吕氏一族掌管大权，最有代表的有吕禄掌管北军，吕产掌管南军，军权都落入吕氏手中。
