由于这个政权在西北地区，按照称呼西夏的传统，称呼这个辽国为西辽。西辽政权建立的初期，局势非常的艰难，自身所能控制的地盘人口稀少。为了增加人口，西辽政权积极接纳金国境内的契丹人和汉人。金国高层通过中亚商人的报告，得知辽国在西北地区重新建立以后，曾经集结军队准备西征。但由于进攻宋朝成为了主要任务，金国派遣的西征军并没有多少兵力。兵力有限的西征军在蒙古草原上迷失了方向，最后进入了西夏境内，金国的西征计划就此终止。由于宋朝继续统治淮河以南地区，并且与金国展开了反复的拉锯。听说宋朝在南方重建以后，西辽高层曾经派遣使臣前往宋朝，希望联合宋朝共同夹击金国。不过，此时的宋朝刚刚与金国完成了第一次和谈，不希望再招惹金国。西辽对南宋非常失望，但这也意味着西辽将单独面对强大的金国。
二、西辽向西发展，兼并了两大喀喇汗国
依靠西辽的实力，根本无力对抗庞大的金国，而且还需要担心金国的进攻。就在西辽政权陷入困境的时候，一个绝佳的机会来了。曾经雄踞中亚地区的喀喇汗国，已经分裂成了东喀喇汗国和西喀喇汗国。东喀喇汗国由于皇位继承问题，内部陷入了混乱。其中实力比较弱的一个派系，为了击败对手，开始寻找外援，而外援就是西辽政权。这属于想睡觉来枕头，与当年刘璋邀请刘备入川的情况如出一辙。在东喀喇汗国部分贵族的邀请下，几千西辽军队进入了东喀喇汗国，利用其国内各派系的矛盾，成功控制了东喀喇汗国。为了保住来之不易的成果，西辽政权启用了很多突厥后裔，利用这些当地人来管理东喀喇汗国。吞并东喀喇汗国以后，西辽开始染指西喀喇汗国。但战争的发展并不顺利，西喀喇汗国曾经两次击败西辽军队。但经过10多年的反复拉锯，西喀喇汗国最终成为了历史。
西辽兼并了东西两个汗国之后，一个非常棘手的问题出现了。此时的西辽疆域拉的很长，依靠有限的人口和军队，西辽根本无力两头兼顾。西辽必有在二者之间做出选择，如果选择了中亚地区，就必须逐步放弃蒙古草原。如果继续维持在蒙古草原的统治，中亚地区随时可能摆脱西辽的控制。经过反复抉择以后，西辽政权选择了中亚地区，逐步从蒙古草原退出。久而久之，西辽成了一个标准的中亚国家，其疆域包括现在的新疆、阿富汗和伊朗部分地区。在西辽国内，契丹人的数量很少，因此，汉人在西辽的地位很高，也属于统治阶层。在契丹人看来，汉人和自己是一家人，都没有退路。为了防止自己被中亚文化同化，西辽高层对契丹人颁布了严格的规定：契丹人与汉人相互通婚，使用汉字、汉语和中原服饰，信奉佛教等等。直到西辽政权灭亡之前，西辽境内的契丹人、汉人，与中亚人仍然属于泾渭分明的情况。
