民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁 让百姓苦不堪言，走投无路的贫苦农民铤而走险，1351年，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称"红巾军"。朱元璋因为儿时伙伴汤和的一封来信，因此去投奔郭子兴的红巾军，这一年 朱元璋25岁，这也成了朱元璋一生中最重要的转折点。
朱元璋在红巾军的杰出表现，很快就得到了郭子兴的青睐，更是把自己的女儿马氏嫁给了朱元璋，也就是后来的马皇后。由于当时的红巾军有5个派系，大家也是谁都不服谁，于是各各派系为了争权夺利开始搞内讧，朱元璋一看情况不妙，决定撸起袖子自己单干。
1353年六月中旬，朱元璋回乡招兵买马，大伙一听纷纷前来，很快就筹集了七百人，一行人浩浩荡荡向东出发 ，然后又南下滁州，在南下滁州途中 ，他遇到了自己的狗头军师李善长，李善长和朱元璋两人一拍即合。当朱元璋攻下了滁州 ，从当初的七百人已经扩充到了三万人。
