两宫太后，尤其是同治帝载淳生母慈禧太后对肃顺等人奉遗命辅政极不甘心。于是，她凭借其特殊地位，利用官僚亲贵们对肃顺等人的夙怨和种种不满，内联慈安，外结奕诉，枳极采取反肃顺行动。而恭亲王奕诉也将咸丰帝之死作为改变自己处境的契机，于是，两股反肃顺势力联合在一起，围绕"听政"与"摄政"展开争夺统治权的斗争，一场影响中国近代历史的宫廷政变随之爆发。
经过反复较量，慈禧太后与奕诉成功地发动了辛酉政变，一举击败贊襄政务王大臣，将肃顺斩决，勒令载垣、端华自尽，其余5人或革或遣。两宫太后垂帘听政，奕诉为议政王，改 "祺祥"年号为"同治"，从而彻底否定了赞裏制度，故这次政变又称为 "祺祥政变"，又以发生的地点而称为"北京政变"。
英法公使对慈禧太后和恭亲王的支持与配合，开创了西方势力直接干预中国朝政之先河。此后，以慈禧太后、恭亲王奕诉为首的清政府对西方的态度由敌对转为依附和屈从。
咸丰帝去世，留下一群年轻的寡妇。皇后钮枯禄氏只有25岁，懿贵妃叶赫那拉氏才26岁。按规制，皇太子载淳称皇后为母后，称生母为圣母。载淳即位后，他们被尊称为皇太后。
