在朱元璋时期，锦衣卫就包括作为仪仗队的大汉将军，和负责侦缉的南北镇抚司。大汉将军一般都是从禁军中挑选出的人高马大之人，不但要从外表中能展现出威势，声音也要洪亮，这些人自成一营，大概一千多人。
当然，所有锦衣卫的人选都要经过各部门严格的审查，并且要通过考核，三代以上都是良民是最基本的要求。就和我们现在考公务员要经过政审一样，家里人犯了事也会影响公务员的录取。其次才是对外貌和身体素质的要求，不说武艺高强，起码也要有力气，并且要对皇帝忠心，这样经过层层的选拔之后还要经过训练，才能成为锦衣卫的一员。之后就是按照个人的能力来获得升迁的机会。
锦衣卫的权利大增，是因为朱元璋要杀功臣，觉得由文官掌控的司法系统不能很好的处理这件事情。因此锦衣卫的地位陡然上升，成了皇家警察。锦衣卫牛的地方是一个集合了逮捕，刑讯，处决为一体的机构，后来朱元璋觉得锦衣卫太过残暴，就废除了他们刑讯的权利，一直到朱棣，为了维护皇权再次将锦衣卫的权利扩大。
