潼关之战前,倘若不是李隆基关键时刻瞎指挥,不但长安丢不了,已经颓态毕露的安史叛军,极有可能提前歇菜。但李隆基却自废武功弄丢长安,带着心爱的贵妃和满朝文武踏上逃亡之路。这才惹得愤怒的卫士们反了天,闹出轰动的"马嵬驿之变",吓得李隆基不得不赐死杨贵妃来换太平。晚年的孤苦,就此开始。
马嵬坡事变后,唐玄宗继续西逃,太子李亨则留了下来,统领天下兵马负责平叛。同年太子在大臣的拥戴下,在灵武称帝,逃到蜀中的唐玄宗被迫成了太上皇。权力落在了唐肃宗手中后,他开始调集天下兵马征讨安禄山。在郭子仪、李光粥等名将的努力下,唐朝用时八年最终平定了安史之乱。
安禄山被平定后,唐玄宗又回到了长安,但他不再过问政事。做太上皇期间,虽然有妹妹玉真公主,旧时宫女、梨园弟子为他娱乐,但唐玄宗一直闷闷不乐,他对杨贵妃之死心怀愧疚,还特地命太监去寻找杨贵妃的遗骸,想将她重新安葬,但由于太监没有找到杨贵妃的遗骸,此事只能不了了之。
上元元年,宦官李辅国又向唐肃宗进言,说杨玄礼高力士等人密谋,想扶持唐玄宗登基做皇帝。同年七月,李辅国又趁唐肃宗患病之际,矫诏逼迫唐玄宗迁居太极宫(西内)甘露殿。唐玄宗在搬迁过程中,李辅国又率五百骑兵拦住他们,唐玄宗被李辅国杀气腾腾的阵势给吓住了,差点从马上摔落,幸好高力士挺身而出,唐玄宗才平安地搬到了甘露殿。