刘据刚出生的时候，汉武帝非常高兴，因为此时的他已经将近三十岁，没有皇子让他饱受流言侵扰。为了表达欣喜之意，刘彻命大臣写赋、修建高禖祠，举国上下都是一片欢腾的景象。因为长子的出生，卫子夫终于得以晋升后位，所有人皆心想事成。但后来汉武帝却发现，刘据的性格与自己完全不同，丝毫没有开疆扩土的雄心壮志，这一点让他非常失望。刘彻注重兴利、改制，刘据却性格温和适合做守成之君，父子经常出现意见相左的时候。
除了汉武帝以外，朝中大臣也对太子不满。汉武帝施政严苛，大部分朝臣都是酷吏，最喜欢研究刑法礼制约束百官。刘据作为太子，却宽和仁厚平反冤假错案，为此得罪了很多人。汉武帝认为"刘据是故意跟皇帝作对，所有的坏事全推给皇帝，他自己反而得到了好名声"，长此以往，百姓们还会真心顺服皇帝吗？对于朝堂上的酷吏们来说，刘据是一个仁慈的储君，一旦让他登上皇位，朝中便再也没有酷吏的立足之地。从表面上来看，朝臣们依旧恭恭敬敬，但背地里却划分成了两派。后来，卫皇后因为年老色衰而失宠，刘据的太子位更加岌岌可危。
皇帝与太子的关系愈发紧张，刘据担心遭到废黜，汉武帝也担心太子谋逆，父子情分早已淡薄。公孙贺的儿子犯罪被捕，他为了保住儿子的性命，便想捉拿朱安世来戴罪立功。朱安世入狱后居然告发了巫蛊之事，皇帝随即命人彻查，果然挖出了那些木头人，公孙贺一家及其族亲全部被诛杀。除了他们以外，皇后卫子夫身边的亲人也受到了连累，她的两个女儿、侄子没能幸免。
