年轻时期的汉武帝，懂得韬光养晦拥有雄才伟略，绝对是一代明君的典范。汉武帝致力于开疆扩土，经过多年的南征北战后，大汉朝天威远播无人不晓。但是，出兵打仗是要花钱的，而且绝对不是小数目，国库空虚才是当时的社会现状。随着年龄渐长，汉武帝忌惮巫蛊寻仙求药，甚至比秦始皇还要痴迷于长生不老。为了稳固皇位，陈阿娇、卫子夫、太子刘据等人都成了政治的牺牲品，晚年时的汉武帝绝对是真真正正的孤家寡人。
在中国历史上，汉武帝的功绩可与秦始皇齐名，说明他也是一个野心勃勃、致力于统一天下的君主。多年经营下来，刘彻所取得的战绩确实好看，但百姓的生活却未必幸福。汉武帝刚刚继位的时候，国内形势一片大好，百姓更是安居乐业。据记载，无论是国库还是百姓家中，都储存了大量的粮食，人口数量不断增加。但数十年战争后，汉朝的盛世景象早已不复存在，百姓们没有足够的食物，要么挨饿要么铤而走险，社会秩序越来越混乱。若是遇到天灾，这种情形只会更加严重，盗寇肆起变成了常态。
情况最严重的时候，汉朝是什么样的情形呢？因为连年的战争，百姓们不能安心致力于农耕，久而久之便成了流民，流民的数量越多，直接受影响的是国家财政收入。朝廷为了稳定财政，只能增加赋税将压力转移到农民身上，这就是一个无可解的死结，直到朝廷百姓双双被拖垮。汉武帝逐渐意识到了事态的严重性，也想找出合适的政策予以调整，但他最关心的，始终是自己的皇位。最后，汉武帝将目光放到了太子刘据的身上，他格外担心被取而代之。
