"一代红妆照汗青"说的是一位传奇女性，陈圆圆。陈圆圆的职业不是太好，做的是艺妓，既卖艺也卖身。她这一生兜兜转转，身边躺过了大明朝，躺过了大顺朝，也躺过了大清朝，堪称行业翘楚。
陈圆圆一出生就输在了起跑线上，她本姓邢，家住苏州，父亲是一个小货郎，家境贫寒，母亲也她很小的时候就去世了。她父亲养不起她，就把她送给了经商的姨夫，于是陈圆圆也随了姨夫姓陈。
陈圆圆的姨夫家里条件还可以，就把她当作了大小姐一样教导，陈圆圆就这样琴棋书画样样精通，而且出落的容貌惊人。没过几年正赶上明朝末年到处农民起义，兵荒马乱，她姨夫家道中落，生意也周转不开。看到陈圆圆才貌双全，又不是嫡亲，就把她卖到了青楼里。就这样陈圆圆在苏州梨园里做了艺妓，成了色艺双绝的头牌。
