第二种说法，削发为僧说。
朱棣攻破南京当日，建文帝无可奈何，便想一死了之，被身边的人救下，然后由亲信程济等22人带领从地道中逃跑了。那么，逃走之后的建文帝又去向什么地方了呢?后世流传着他被宫中的主录僧溥洽削发，然后假扮成和尚，藏匿在某个寺院中，也有人说他南逃到海外等各种传闻。建文帝出家为僧是众多说法中流传最为广泛的一种说法。根据古籍记载，建文帝在南京失陷以后出家当了和尚，并且在晚年的时候还回到过京城，去世以后被埋葬在北京西山。《明史.程济传》中就有此种说法的记载。根据《明朝小史》中的记述:朱元璋临终前，留给建文帝一个只有危难关头才可以打开的箱子。如今都城失陷，打开箱子一看，里面有三张度煤，就是做僧人的证明，于是立马削发为僧，换上僧衣，从御沟中逃出。从此，建文帝以僧人的身份四处流浪，直到朱棣死后才回归京城，死后葬在北京西山，没有加任何封号，只是号称"天下大师。记述这段故事的王鏊生于1450年，同"老僧"所出现的时间非常相近，之后又做了户部尚书、文渊阁大学士，所以他的说法基本可信。
朱棣对社会上广泛流传的建文帝尚在人世的消息颇为担优，毕竟朱棣是冒看"夺嫡"和"篡位"的罪名登基为帝的，建文帝尚在人世或者出逃在外对他来说都是一个非常大的威胁。为了安定人心，他不得不一边煞有介事地发布建文帝已死的诏书，另一边又根据传闻四处寻找建文帝的下落。后世关于朱棣寻找建文帝的故事非常多。
