公元前206年，项羽、刘邦这两位反秦义军的领袖，在秦朝都城咸阳郊外的鸿门这个地方举行了一次宴会。
这次宴会的目的很明确，就是项羽手下的谋臣范增为了除掉刘邦，以"宴席"为名趁机杀掉刘邦和他的将领。然而，这个天衣无缝的计划最终却因为项羽的"优柔寡断"和"仁慈"，而落空，刘邦得以逃脱项羽的魔掌。
《史记·项羽本纪》中记载："范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应"。也就说范增数次暗示项羽，要求在宴席上杀掉刘邦以绝后患，可是项羽却不为所动。从鸿门宴上逃走之后的刘邦，从此就走上了与项羽对抗的道路。
因此，后人多将鸿门宴比喻为"刀光剑影"、"不怀好意"的宴席，同时，史学家们也将项羽在鸿门宴上对刘邦的表现归之为"妇人之仁"。
