汉武帝时期，从马邑之战开始，汉朝军队开始主动袭击匈奴，经过卫青霍去病等名将的一连串的打击，匈奴已经无法在漠南地区立足，河套成为了汉朝的领土，汉朝的版图一直扩大到了西域地区。
匈奴的实力被严重削弱，对于汉朝的危害大幅度降低。但是杀人1000，自损800，汉朝此时的情况也不好，连年的征战国力消耗很大。文景之治时期攒下来的家底被汉武帝挥霍一空，导致在汉武帝后期汉朝无力继续对匈奴大规模的征战，最后汉武帝不得不下罪己诏，反思自己的行为。
不过经过了长达十几年的汉军的打击，匈奴的实力大幅下降，出现了匈奴单于主动投靠汉朝的情形，著名美女王昭君就是在这种情形之下出的塞。
到了东汉时期，匈奴出现分裂，南匈奴乖乖的归顺了汉朝，北匈奴也被窦宪等人打得没有脾气。从此，匈奴不再是汉朝边疆的头号大敌，他们的位置被羌人所取代，喝水不忘挖井人对于这一切，首功应该记在汉武帝的头上。
