刘病已的童年是在监狱中度过的，像小萝卜头似的，好不容易苟活了下来，长到了五岁之时，又有好事者声称监狱有天子气，汉武帝命人仔细寻找，一一铲除，好在刘病已有贵人相助，才幸免于难，这个贵人是邴吉。
后来，邴吉又把刘病已从牢里捞了出来，送到了其祖母的兄长史恭家抚养，这时候，刘病已终于接受了正规的教育，日子才算顺当起来。
刘病已长到了17岁的时候，政局发生了大地震，先是汉昭帝死了，没有子嗣，权臣霍光拥立了昌邑王刘贺为皇帝。
但刘贺的表现实在令霍光不爽：太急不可耐了，为了赶到京城，累死了一匹又一匹的马；途中还顺道抢了几个民间女子；见到汉昭帝的灵柩，假模假样地哭了两声，一点悲伤之意都没有……
