朱元璋在建立明朝的时候，曾为定都的事烦恼。当时一共有三个地方可选，一个是曾经的元大都：北京，一个是六朝古都金陵（南京），还有一个是朱元璋的老家凤阳。在这三座城市中，朱元璋摇摆不定，一直拿不定主意。
后来经过大臣的劝谏和朱元璋自己的考量，他认为凤阳地方偏城市小，用来当祖庙还可以，不适合作为国家的政治中心，于是凤阳就被pass掉了。再加上当时北元在北方蠢蠢欲动，所以北京当时也不是一个安全的地方，所以朱元璋将都城定在南京。
后来朱元璋第四子朱棣发动靖难之役，将自己的侄子朱允炆赶下了皇位，自己做了皇帝。鉴于种种原因，朱棣将都城从南京迁到了北京，而南京则成为了陪都。
众所周知，北京地处边疆。其西北方，除大同宣府外无险可守。而辽东虽然有号称天下第一关的山海关，但是其山海关--北京之间一马平川，无险可守。一旦山海关被突破，北京就危在旦夕。
因此明朝也被称为天子狩边或天子守国门。事实上，北京城也数次被异族围困，但是都成功的化险为夷。
一、 第一次围困，土木堡之变
明正统十四年，明英宗朱祁镇不听大臣劝阻，执意御驾亲征。他亲征时带走了北京城内精锐三大营共计20万人（一说五十万人），但是因指挥不慎，于土木堡全军覆没。此役使得明朝禁军损失殆尽，其大同至宣府一带的守军因没有支援也是危在旦夕，而大同和宣府一旦被突破，那么北京城内的老弱残兵根本就抵挡不了瓦剌也先的冲击。
当时迁都的呼声很高，眼看大明就要重蹈宋朝的覆辙，忠臣于谦站了出来。此时的于谦，刚刚升任兵部尚书，因此负责统领兵部事宜。他先扶持监国的朱祁钰当皇帝，同时召集城中的老弱残兵，组成坚固的防线，接着下令全国各地的军队纷纷赶往北京勤王。
当时的明朝虽然中央的禁军已经损失殆尽，但是依然没有伤其筋骨，在于谦下令勤王之后，山东备倭兵，河南备操军，江北运粮官军都被填充到北京中，短短数天时间，北京就聚集了22万官兵，在人数上形成了对瓦剌的优势。
因此当瓦剌也先在攻到北京城下的时候，实际上就一定程度的决定了他的命运。当时北京部队全部出城，列阵城下，这就等于和也先打野战，但即使是这样也先也没能胜过明军。他先是攻击于谦镇守的德胜门，后来又攻击都督孙镗镇守的西直门，但均无功而返。当时明朝各地的军队也正在向北京城积极运动，而也先唯恐后路被切断，因此只能仓促退军。
二、 第二次围困，俺答的突然袭击
在嘉靖时期，由于承平日久，所以当时的守将军队战斗力较弱，再加上内有奸臣严嵩乱权，因此有能力的将领根本不能身居要职，这就使得明朝军队的战斗力显得颇为不堪。
鞑靼的首领俺答趁此机会出兵进攻明朝，以换取更大的利益。当时宣府和大同的守将是仇鸾，他的官位是靠贿赂严嵩的儿子严世蕃得来的，根本就不会打仗。因此面对俺答的铁骑，他只能选择妥协，当时他将贪污的金银都献给了俺答，希望俺答能放他一条生路，远离他的地界，而俺答也是一个诚信的人，在收了仇鸾的钱之后，立刻率领铁骑远离了大同和宣府，只不过他去的地方不太对，他去的是北京。
当时俺答的铁骑已经攻到了通州，此处离北京非常近，可以说是朝发夕至，北京城也是危在旦夕。但是俺答不是也先，他心理清楚，虽然自己攻到了北京城下，但是这座城却遥不可得，明朝的勤王部队很快就会赶到此地，因此俺答只要了一些财宝和权力，便匆匆的撤退了。
三、 第三次围困，袁崇焕的生死战
最后一次围困则是在崇祯时期，当时女真突然崛起，使得明朝辽东地区全部沦陷。朝廷派出了孙承宗和袁崇焕守辽东，这俩人建立了山海关--宁远防线，史称关宁防线，而且还组建了锐不可当的关宁铁骑。皇太极在强攻之后发现山海关固若金汤，以女真的手段确实是攻不下来。于是皇太极来了一招大迂回，他从辽东绕道，不打山海关，绕了一圈从宣府打进了关内。
宣府的守将看到女真的骑兵大惊失色，一触即溃。因此皇太极得以入关劫掠。当时是明朝晚期，军队的战斗力大不如前，因此此时皇太极完全可能攻下北京，占据明朝的半壁江山。
而蓟辽督师袁崇焕听闻此消息大惊，立即率九千关宁铁骑星夜驰援，只求下一步能先一步堵截住皇太极的部队。但是皇太极猜出了袁崇焕的意图，他数次绕路，终于来到了北京城下，而此时的袁崇焕也勉强赶到。随袁崇焕一起来的还有大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄。
这三只军队，加上北京城的卫戍部队，这些人列阵城下，和满清八旗对冲，结果取得了胜利。皇太极只能在通州等地劫掠一番后撤退。
由此可见，北京虽然地靠边疆，但确实战略要地，一地被围，八方支援，因此还算得上的安全。但令人遗憾的是，北京城最终没有亡于外族之手，却亡在自己人手下。
明崇祯十七年（1644年），闯王李自成率军攻大同，此时明朝的军队已经毫无战斗力，而明朝的大臣们，依然判断不准李自成的行军路线，他们一致认为大顺军不会攻击北京，于是就没有下诏勤王。等到大顺军要打到北京城下的时候，明朝才慌了神，崇祯帝急忙下诏勤王，但为时晚矣，大顺军早已将北京城围的水泄不通。
由于京师的三大营已经形同摆设，所以不过数日，大顺军就攻进了北京，而明朝也宣告灭亡。
参考资料；《明史纪事本末》、《明史》
