因此明朝也被称为天子狩边或天子守国门。事实上，北京城也数次被异族围困，但是都成功的化险为夷。
一、 第一次围困，土木堡之变
明正统十四年，明英宗朱祁镇不听大臣劝阻，执意御驾亲征。他亲征时带走了北京城内精锐三大营共计20万人（一说五十万人），但是因指挥不慎，于土木堡全军覆没。此役使得明朝禁军损失殆尽，其大同至宣府一带的守军因没有支援也是危在旦夕，而大同和宣府一旦被突破，那么北京城内的老弱残兵根本就抵挡不了瓦剌也先的冲击。
当时迁都的呼声很高，眼看大明就要重蹈宋朝的覆辙，忠臣于谦站了出来。此时的于谦，刚刚升任兵部尚书，因此负责统领兵部事宜。他先扶持监国的朱祁钰当皇帝，同时召集城中的老弱残兵，组成坚固的防线，接着下令全国各地的军队纷纷赶往北京勤王。
