诸葛亮一生中曾多次参加北伐曹魏的军事行动，而在这些军事行动中，真正有意义的其实是第一次，剩下的几次其实充其量也就是蜀汉政权垂死挣扎。刘备死后，诸葛亮左右为难：在内部，刘禅没有得到巴蜀士族的认可。对外方面，刘备与吴国之间爆发了大规模战争，导致蜀国与吴国的和平同盟遭到破坏，并且，在讨伐吴国的战争中，蜀汉精英几乎消失殆尽。
幸运的是，在诸葛亮的操作下，蜀汉化解了建国成立以来最大的危机，在刘备逝世的第七年，他找到了改变国运的机会。在此背景下，诸葛亮发动了他的第一次北伐战争，这也是蜀汉唯一有可能翻盘的北伐战争。此时，诸葛亮已经完成了与吴国的和谈运动，和吴国化敌为友，恢复了战略关系。与此同时，曹魏的皇帝曹丕刚去世。新皇帝曹睿无法有效控制曹魏的处境。曹魏政府正处于磨合期。而曹魏的地方官也在观望朝廷的变化，并且，曹魏对蜀汉始终没有堤防。
因为诸葛亮这些年在巴蜀休养生息，曹魏最初打算趁火打劫摧毁蜀汉，但随着蜀汉的失败，曹魏与吴国之间爆发了战争，就连孙权也主动进攻曹魏，这使得曹魏抽不开身修理蜀汉。然而，曹魏始终相信，只要出兵巴蜀，他就能快速地摧毁蜀汉。因此，诸葛亮对曹魏的突袭一度使曹魏的陇西地区彻底失落。如果蜀汉能守住街亭，那诸葛亮就可以在兼并陇西后攻占关中，然后和吴国一起消灭曹魏。
然而，由于马谡未能守住街亭，导致蜀汉全军崩溃，本来蜀汉能打赢的局面被马谡折腾到了惨败的局面。而且，后果影响了后来蜀汉的命运：一是因为曹魏意识到要提防蜀汉，蜀汉的突袭没有起到任何作用。其次，蜀汉先后有十一位名将逝世，对蜀汉的军事力量造成了巨大的损害。以至于到后期，诸葛亮只能靠老将廖化冲锋陷阵。
