司马迁学子长，夏阳(今陕西省韩城市)人，生于公元前145年，即汉景帝中元五年；卒年大约在公元前87年，即汉武帝后元二年。他的一生，绝大部分时间是活在汉武帝时代。他的父亲司马谈是汉朝的太史令(管历史和天文的官)，又是当时卓越的思想家。司马迁生长在这样的家庭里，受的影响自然不小。他从小就阅读了很多书籍，又跟随当代有名学者学习，学问大有进步；他二十岁左右时，开始漫游全国，考察史迹，探访传闻，了解了人民的生活和各地的风物。他登上万里长城，体验到了先民的伟大和秦朝使用民力之重。他渡黄河，过长江，访问都江堰，考察了水利和民生的关系。他去过孔子的故乡，参观了孔子的庙堂和"车服礼器"等遗物。他到过今天的四川、云南一带，采访了当地少数民族的民情与习俗。后来，他做了太史令，又阅读和整理了官家收藏的各种图书资料。
公元前104年，他开始写《史记》(实际上整理史料的工作在公元前108年便已开始)。这年他四十二岁，正是精力充沛的时候。
不料当他开始著述的第七年，由于在评论一件事情的时候，触怒了汉武帝，得了欺骗皇上的罪名，被下在狱中受了"腐刑"(阉割)。这对他是一个极大的侮辱。他受到这样巨大的打击，非常痛苦，几乎痛不欲生。但是，他想到自己所要完成的伟大著作时，就又坚持活了下来。他发愤继续写他的《史记》，到公元前93年，基本上完成了这一巨著的初稿。这以后直到他死，他还对他的著作做了不断的加工和修补。
《史记》原名《太史公书》，汉朝末年灵帝、献帝以后，大家才习惯地称呼其为《史记》。这是一部包括从黄帝起到汉武帝后期止，长达三千多年的纪传体历史书。全书分为"本纪"、"表"、"书"、"世家"和"列传"五个部分，共一百三十篇，五十二万六千五百字。
