公元846年，大唐皇帝唐武宗李炎病危。这时皇帝身边的宦官马元贽等人开始为自己找退路。由于唐武宗没有太子，必须从其他皇室人员中立为新的皇帝。马元贽担心新的皇帝登基之后不受自己控制，甚至对自己有性命之忧，所以就决定立傻子李怡为皇帝。并把李怡改名为李忱。结果让马元贽等人没想到的是，李忱登基之后表现和之前悬殊重大。完全不是傻子的状态，做事条理清晰。可以说是一代明君。而马元贽等人的下场可以说非常惨。
李忱出生于810年，是唐宪宗的第十三个儿子。唐宪宗驾崩后，之后继位的皇帝是唐穆宗李恒，唐敬宗李湛，唐文宗李昂，唐武宗李炎。之后才轮到唐宣宗。而唐宣宗只所以是傻子，和之前几个皇帝有很大的关系。
李怡为人持重少言，宫中都认为他不聪明，甚至有点傻。他十多岁时，身患重病，突然有一天他立刻端坐，对待臣子作揖，非常得体。之后他哥哥唐穆宗对其他人说"这孩子是我家的英明人物，不是心病。"而李怡之后常常梦见乘龙上天，他将此事告诉母亲郑氏，郑氏对他说："这个梦不应该让旁人知道，希望你不要再说。"也正因为这样，他之后才不得不装傻。唐穆宗去世之后，他的几个儿子继位之后都在提防这个叔叔。由于避免有杀身之祸，所以李怡才装疯卖傻。这样别人就不会注意自己，自己就能保全性命。以至于当时很多人都认为李怡是傻子。后来马元贽等人拥立他为皇帝时，也认为他是傻子，之后好控制。
