公元242年,晋代名医葛洪在《肘后备急方》谈到天花病时记载:"于南阳击虏所得,乃呼为虏疮","永徽四年,此疮从西流东,遍及海中"。清楚表明天花是在战争中由俘虏带到中国,因此天花在古代中国称为"虏疮"。由于其传染性,天花随后在中国逐渐流行。
公元2年,青州大疫,平帝诏曰:"民疾疫者,舍空邸第,为置医药。"可见当时是由政府安排宅房作为隔离医院,用以治疗瘟疫患者。军队中打仗时感上瘟疫的士兵需要同健康人隔离开来以防传染。考古发现,在汉代中国就有"病迁坊"设施,用来隔离麻风病人。
由此可见,古代人很早就开使用隔离的方法,切断瘟疫的传染源,阻止疾病的传播。
尽管古人对瘟疫的认识不断提升,但在现代病理学未诞生之前,瘟疫始终是恐怖的代名词。认识上的缺陷,常使古人在瘟疫流行之时,求诸鬼神或宗教等神秘力量。在古代,瘟疫爆发时,民间常有很多祈求上苍救苦救难的活动。这些祈求上苍的活动对于防治瘟疫是不会有任何作用的。