建文四年(1402年），燕王朱棣率领大军攻破了镇江，兵锋直指南京。此时，南京城中的建文帝等人已经乱作了一团，连像样的防御都做不出来。很快，李景隆等人打开城门迎接朱棣，南京城宣告陷落。朱棣进入南京后，建文帝也在一片大火中不知所踪。
当年六月，胜利者朱棣在南京的奉天殿登基称帝，即为永乐皇帝。
为了证实自己皇权的正统，朱棣对建文帝的旧臣进行了大规模的迫害。他将黄子澄、齐泰等人列为奸臣，并逼着方孝孺为他拟写登基诏书。要知道，方孝孺是建文帝的心腹，也是举世闻名的大学者。在朱棣看来，只要方孝孺肯为自己写登基诏书，自己的皇位就能得到多数大臣的承认。
但不料，方孝孺来到朱棣面前后只是放声大哭，根本不谈拟写诏书的事。开始，朱棣还以为方孝孺只是思念故主而已。于是，他静静地看着痛哭的方孝孺，想要等他哭完。然而，方孝孺对建文帝的忠诚远远超出了朱棣的预料，朱棣耐着性子等了半天，方孝孺的哭声仍然没有丝毫停止的意思。
