本词条中的“三皇五帝”是最接近中国夏朝之前的上古“帝王”，和神话时代的三皇五帝完全不同的。不同时期对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于（公元前26世纪~公元前2070）。
三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是华夏文明对祖先的尊崇与缅怀。由于秦始皇焚书坑儒，上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的。三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。
三皇是中国文明早期的三个帝王，中国文明早期有盘古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和轩辕氏，其他如也曾被列入三皇之列的女娲氏，应该是上述六个朝代中的分支，普遍的看法三皇应该是伏羲氏、女娲氏、神农氏三人，其中伏羲氏女娲氏和神农氏，由于在远古文明中的重大意义和影响，有着不可或缺的地位，他们同时又是一个朝代的开始，分别代表中国远古文明的早中晚期。三皇时代的时间跨度较大，每个时代在开朝的三皇之后，又有许多帝王。例如神农氏的开朝帝王和最后一个帝王都是炎帝。
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五帝是黄帝时代的五个帝王。轩辕黄帝取代神农氏开创了一个新的时代黄帝王朝。五帝一说，指的是轩辕时期的五个帝王。由于黄帝是轩辕氏开朝之君，又在中华民族中具有伟大的地位，其成就远在其他四帝之上，包括在五帝之列更为合理。根据《史记》等史书记载，轩辕氏时期的帝王远不止五位，传说无可非议，所以五帝之说也各有不同，只是各人的价值取向不同而已。
