传说盘古开天辟地后，人类迎来了三皇五帝时代。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，现代考古发现了这一时期的大量文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。所以人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的部落联盟首领称为“三皇五帝”。三皇，指女娲、伏羲、神农；五帝，指为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
“皇”的原始意义为帝王，《说文》说“始王天下者”。“帝”，帝王，《说文解字》说“王天下之号也。”秦始皇统一华夏，自认为功过“三皇五帝”，因此将“皇”和“帝”组合发明为“皇帝”这一称号。实际上这个称号同古代部落首领、氏、后、王等没有什么区别，只是修饰了词组，取其尊贵。
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