早先的八旗，每300人（户）为一牛录，设牛录额真一人，五牛录为一甲喇，设甲喇额真一人，五甲喇为一固山，设固山额真一人，固山额真左右置副职称梅勒额真。固山汉意为旗，因而每旗的统领固山额真就是旗主。
原则上每牛录300户，每旗辖25牛录，实际情况每旗所辖的牛录数和牛录下的丁数时有变化，在满清入关前，牛录就逐渐被以100人--300人为一"佐领"的单位取代并成为定式，但旗制终清未改。
满、蒙、汉八旗中，只有八旗满洲设有旗主。旗具有独立性和私属性，旗主一开始权力颇大，对自己的旗拥有绝对权力，旗内所有的事务，不管是军事还是行政、经济、司法和宗教等，包括军队与官员任免都由旗主决定，旗主也是由努尔哈赤和皇太极等的兄弟子侄担任，这对皇权构成了威胁。后来满清朝廷开始削弱旗主权力，旗主逐渐被"名义化"，安心当他的亲王贝勒，变成一种身份的象征。
顺治十七年（1660年），皇上下旨固山额真满文仍称固山额真，汉文称为都统，梅勒章京称为副都统。清军进入北京后，满、蒙、汉八旗分别在北京设立了衙门，因此，在北京有24个都统衙门，直属皇帝，有关八旗军队的调动、驻防、征战等统一由都统衙门管理。
