汲黯本是卫国人，他的祖辈都在为西汉朝廷效力，后来因为父亲保举，正式当了太子洗马。汉武帝登基后，汲黯担任了西汉的言官，从此开始了汲黯"训"人的一生。当时窦太后的弟弟田蚡，被汉武帝升任丞相。田蚡是窦太后的弟弟，是汉武帝的舅舅，因此朝堂众臣见到田蚡，每个人都毕恭毕敬的鞠躬，而汲黯见了田蚡，对田蚡拱拱手，田蚡就能高兴一整天。
田蚡也知道汲黯训人的能力，汲黯训人不管时间，不管地点，也不管对象，汉武帝都拿他没办法，田蚡自然也不敢招惹汲黯。在一次汉武帝准备招纳四海人才，众臣夸赞汉武帝，功比尧舜，文物武功，而汲黯却冒出一句话，在《史记》记载中：
陛下内多欲而外施仁义，奈何欲效唐虞之治乎！
汲黯当着众臣的面，直接说汉武帝虚伪，内心都是欲望，只是表面上实行仁义，而汉武帝听到汲黯说了这番话，脸色突变，找了个理由，解散了朝会。汉武帝回到后宫后，才对身边的近侍说："汲黯这个人太直了，朝堂之上也不会朕面子。"汉武帝只是私下说说，并没有处罚汲黯。
