作为中国古代历史上建树颇多的一代雄主，汉武大帝对于整个国家的体制与民族历史发展的进程，都有着举足轻重的作用。就像很多严禁而细致的政治改革家一样，汉武帝也需要一块全新的土地来作为自己执政理念的试验田。位于中原北方，黄河中游的河套地区便是这么一块理想的处女地。
虽然河套地区由于整一块地区由阴山以南的黄河冲积平原组成，水系众多，非常适合农业与牧业的发展。有着比较好的自然环境条件。但在汉朝初年，河套地区并不为汉朝版图所囊括。当时该地属于雄霸北方的游牧民族集团匈奴的控制。匈奴骑兵将河套地区作为其领地南部的冬季营地，并经常从这里南下，袭扰汉朝的北部边境。当地优越的自然环境也让掌握着粗放式农业耕作的匈奴可以在当地筑城耕作。此外，当地丰富的盐矿资源也是古代重要的经济收入来源。因而河套地区对于当时的匈奴来说是一块不可多得的宝地。
汉武帝继位后，一改过去两任皇帝对于匈奴所奉行的和亲与防御战略，希望通过主动进攻来一劳永逸的结局北方边境上的大患。为此他亲自策划了著名的马邑之围作战。但由于汉朝军队的策略被匈奴人提前识破，几路分头进军的部队中只有卫青一路获得小胜，其余各路不是战败便是一无所获。此后，为了在战略上获得优势与主动权，汉武帝开始计划在北部边界建立新的前进基地，河套地区也因此进入了这位雄主的宏伟计划之中。
公元前127年，汉军在大将卫青和李息率领下，从靠近河套的北方重镇云中郡出击，首次挫败与重创了匈奴人的主力部队，并夺取了河套地区。大臣主父偃上疏建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和继续进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡和五原郡，并在驻军之外，有计划的迁徙内地居民到当地从事生产活动。同时，一些选择依附汉朝的匈奴部落也被安置在河套地区附近，成为汉朝发展骑兵部队与战马的重要来源。
