自蜀汉建兴六年（228年）春开始到建兴十二年（234年）诸葛亮病逝五丈原为止，为了匡扶汉室、统一中原，七年时间里诸葛亮先后五次北伐，表面看来似乎是建兴七年（229年）的第三次北伐战果最大，因为此次北伐诸葛亮攻取了武都、阴平两郡，然而事实上诸葛亮最有可能取得辉煌战果的是第一次北伐：无限接近成功，却因用错一人功亏一篑。
223年刘备病逝白帝城后，诸葛亮把重心放在了内政和平定南中方面，对外修复了和东吴的关系，同时对曹魏采取守势，经过几年的发展和精心准备，蜀汉国力有所恢复，227年诸葛亮进驻汉中开始为北伐做准备。
228年春诸葛亮兵出祁山，由于蜀汉准备充分，更为关键的是曹魏此时重心在东线对吴作战上，西线较长时间的和平麻痹了曹魏，曹魏在西线不仅将帅无能，而且兵力也不足，诸葛亮的突然进攻打了曹魏一个措手不及，陇右五郡中的南安、天水和安定三郡纷纷投降，一时之间天下震动，魏明帝以曹真替换下了夏侯楙，并御驾亲征至长安坐镇。
