公元前188年，汉惠帝去世，吕后临朝称制。临朝称制是什么概念？中国古代后宫是不能上朝堂的，所以后妃要掌权就要"临朝"。过去皇帝的命令专称"制"、布告公文称"诰"；后妃掌权之后，其命令自然也要上升到皇帝的级别，于是就叫"称制"。这种古代特有的"牝咮鸣辰"现象，就是从吕后开始的。
吕雉手握大权，开始重用本家的吕氏子弟。她封吕台、吕产、吕禄等为王，控制了京师卫戍部队，又擅权用事，排斥老臣，拔擢亲信。一时号令均出于太后。由于刘邦生前与大臣有"非刘氏而王，天下共击之"的盟约，吕后以诸吕为王，遭到刘氏宗室和诸大臣的强烈反对。
这一时期，朱虚侯刘章表现得特别突出。他那时年方二十，身强力壮，有一次在后宫侍奉太后时参加酒宴，太后让刘章担任监酒官。刘章自己请求说："我本是将门之后，请太后允许我按军法监酒。"
