明朝建国后将全国划分为十三个省，即十三道（明末增至十五道），对应有十三道监察御史（正七品），他们与直属于皇帝的六科给事中统称"科道"，属于言官范畴，各到监察御史巡按本道，考察地方官员，史称"巡按"。
朝廷特派官员：总督（正二品），为中央派驻地方的最高长官，辖一省或数省，主持全面工作。
巡抚（正二品至正四品不等），巡抚在明初为朝廷派派出协调地方工作的官员，为临时官职，品级也不等，人物完成之后，回朝复旨，职务也就自然取消。
巡抚在任期间，虽然并非正式军政长官，但因他们出抚地方，节制三司（承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，一省最高的三个官职），所以实际上也掌握着地方的军政大权，到明朝中期以后，巡抚渐成"行省"中的事实长官，清朝建立之后，巡抚正式成为一省之长。
