在鸦片战争以前，晚清没有现代意义的上的外交，满清闭关锁国。在第二次鸦片战争结束以后，宁肯多赔钱也不愿意外国在北京设立大使馆，并不想与外国交往。可是，西方列强却强行拼逼迫满清走向了世界。晚清的的大门被打开了。满清最初没有处理外交机构的衙门呢，以至于出现地方疆臣主管国家外交事务。比如李鸿章。后来在西方国家的要求下。成立总理各国事务衙门，来处理外交机构的衙门。
在咸丰十一年（1861年）由咸丰帝批准成立。总理衙门存在了40年，直到光绪二十七年（1901年），据清政府与列强签订的《辛丑条约》第12款规定，改为外务部，仍位列六部之上。它的职责是派出驻外国使节。并兼管通商、海防、关税、路矿、邮电、军工、同文馆、派遣留学生等事务的中央机构。设大臣、章京（秘书）两级职官。有总理大臣、总理大臣上行走、总理大臣上学习行走、办事大臣这些级别的官员处理外交事务。恭亲王奕任总理各国事务衙门大臣时间长达28年之久。但李鸿章从来没有在总理各国事务衙门任职，可以说，恭亲王奕的职位更多的虚职。但总理各国事务衙门下设两个最大地方机构，一个是北洋通商大臣。另外一个是南洋通商大臣。他们才是具体处理外交事务的，从业务上的关系上来说，地位是平行的。
恭亲王奕，庆亲王奕劻，端郡王载漪是满清的三位总理各国事务衙门大臣，基本上都是宗室出任。在慈禧薨世以后，梁敦彦出任第一任外务部尚书，他是满清第一批留美的留学生，毕业于美国耶鲁大学，获名誉博士学位。想不到吧，满清的外交部长居然是耶鲁大学的，一生最大功绩就是举荐自己的同学詹天佑修建中国第一条自主设计的铁路，还力促清华大学的创办。晚年是欧美同学会成立时首任会长。那满清驻外大使又有哪些著名人物呢？
郭嵩焘（1818年-1891年），改名嵩焘。湘军创建者之一，中国首位驻外使节。经军机大臣文祥举荐进入总理衙门，不久出任驻英公使。成为中国第一位驻外大使。郭嵩焘是第一个正式领衔出使西方、真正走向世界的中国人。郭嵩焘对西方的观察，超越了他的时代。郭嵩焘的临终名言："流传百代千年后，定识人间有此人。"
