明英宗，本名朱祁镇，1435年即位，人称睿皇帝。明朝第六位皇帝，明瓦之战在他在位期间爆发。
当时瓦刺国面积很大，包括现在的蒙古以及外蒙古大部、新疆小部。英宗在位的前九年，瓦刺每年都会向朝廷进贡。明朝也是以大国自居，对瓦刺不屑一顾。英宗在位的第三年1438年的时候派兵征讨东察合台阿台朵儿只伯，同年6月开始讨伐麓川。麓川之战延续了许多年，造成了对北面瓦剌的防御空虚，使得瓦刺对明朝虎视眈眈。1944年英宗讨伐兀良哈。同年英宗对瓦刺的蠢蠢欲动有所觉察，开始命令边将防备瓦刺与也先不花。一连两年瓦刺自视甚高，不再进贡。1447年英宗再次命令边将操练士兵，防备瓦刺的进攻。1448年的时候，黄河在大名附近决堤，山东发生大面积的蝗灾，农民出生的邓茂七犯上作乱，倭寇在山东地区滋扰百姓，广东地区瑶人作乱。同年瓦刺派人进贡，由于使者众多，英宗并没有像往年那样进行赏赐，使者返回后在也先唆使下向脱脱不花汇报："明廷为难我们，而且赏赐甚少"
当时瓦刺已经非常强大，成为北方唯一敢于明朝对抗的国家，而战争与灾害使得大明非常虚弱。曾经跟随成祖的大将蒋贵、赵安、方政、萧授、沐昂、朱勇均已去世。1448年，朝廷再次调拨京军在大同、宣府，进行操练以备瓦刺。7月，瓦刺开始进攻大同镇，参将吴浩战死。英宗非常得意，认为这是自己大展拳脚的机会，不顾群臣谏阻，亲自出征，结果惨败而归，至土木堡被围，英宗被俘，死者数十万。史称"土木之变"。
